För att förstå vår samtid måste vi studera hur förändring och seghet samverkat genom historien. Antologin Järn i elden innehåller texter som på olika sätt tar upp denna tematik, särskilt vad gäller kön, makt och olika typer av relationer. Artiklarna är indelade i tre sektioner -- civilt och militärt, genus och resurser, samt hushåll och relationer -- och sträcker sig kronologiskt över 400 års historia. Här diskuteras ämnen som knektutskrivningar, fyrvaktarfamiljer, hushållskonflikter, musikliv, statyresande, beskattningssystem, sjukförsäkringar, arvsrätt, säkerhetshot och livsberättelser.
Boken är en festskrift till Maria Sjöberg, professor i historia vid Göteborgs universitet, och författarna är alla tidigare eller nuvarande doktorander till henne. Ur förordet: "Hennes flerfaldigt prisbelönta forskning spänner över vitt skilda fält: statsbildningsprocesser, egendomsrätt, genusrelationer, krigsmaktens förutsättningar, postkoloniala perspektiv, medicinhistoria och life writing. Kort sagt: Maria har grävt djupt i den historiska myllan, men också njutit utsikten från bergstopparna. [...] Uttrycket att 'ha många järn i elden' är gammalt och finns belagt redan på 1400-talet. Då hade formuleringen en negativ klang: den smed som hade många järn i elden riskerade att bränna några. Idag använder vi det istället för att beskriva någon som med bravur sköter många olika uppgifter samtidigt och det är [...] en passande beskrivning av Maria Sjöbergs mångfacetterade akademiska gärning."